La crisis en el canal de Suez (Egipto) pronto podría afectar el suministro de café en varias partes del mundo. El carguero que bloquea el paso en uno de los cuellos de botella marítimos más importantes no solo está frenando los envíos de petróleo crudo y gas natural licuado, sino también los contenedores de café robusta, el tipo que se usa en Nescafé.

El martes, Ever Given, un buque portacontenedores de 200.000 toneladas, encalló en la ruta comercial durante una tormenta de arena, bloqueando el paso de barcos que transportaban casi US$10.000 millones en mercancías a través de la vía fluvial egipcia. Desalojar el buque podría llevar días, y el atasco alrededor del canal ya se ha duplicado.

De hecho, alrededor de 293 embarcaciones esperan transitar por esta vía, que recibe alrededor de 12 % del comercio mundial al año. Solo dos importantes productores de café robusta, Brasil y Costa de Marfil, no utilizan esta ruta clave para llegar a los principales consumidores de Europa.

La preocupación por la interrupción provocó que los futuros de robusta negociados en Londres subieran hasta 2,8 %, repuntando desde un mínimo de dos semanas. El viernes, la brecha de precios entre el café para entrega en mayo y los granos para julio aumentó más de 30 %. Volcafe, la unidad de café del comerciante ED&F Man, dijo que tras el incidente de Suez “se corre el riesgo de hacer que un mercado de carga de contenedores ya ajustado sea aún más estrecho”.

Debido a la escasez de contenedores, los tostadores de café del continente europeo ya habían tenido problemas para obtener suministros de Vietnam, el mayor productor de robusta del mundo. Justo cuando la disponibilidad comenzó a mejorar, el bloqueo del canal trajo otro dolor de cabeza. Todos los granos que importa Europa desde África Oriental y Asia fluyen por Suez.

“¿Pueden los tostadores soportar retrasos de dos a tres semanas? Probablemente no”, dijo Raphaelle Hemmerlin, jefa de logística de la comercializadora de café suiza Sucafina SA. “No creo que tengan el inventario de reserva que normalmente tienen”.

La interrupción tendrá un impacto global, ya que retiene los contenedores, exacerbando la escasez global que ya ha llevado los inventarios estadounidenses a un mínimo de seis años. Las cajas no solo se atascarán en los barcos en el canal, sino que cuando el tráfico se despeje, se recuperarán en puertos como Amberes y Rotterdam, dijo Hans Hendriksen, quien ha comercializado cacao y café durante 40 años.

“La logística se verá más afectada cuanto más tiempo se tarde en resolver el problema”, dijo Hendriksen, quien ahora asesora tanto a exportadores como a pequeños y medianos comerciantes.

¿Cómo desencallar un portacontenedores varado en un canal?

Este viernes se intentó desembarrancar, en vano, al portacontenedores Ever Given, según informó la compañía Bernhard Schulte Shipmanagement (SPM), una empresa con sede en Singapur que se encarga de la gestión técnica del buque.

El Ever Given “no está únicamente varado en la arena en superficie, también está atrapado dentro de la orilla”, indicó a la AFP Plamen Natzkoff, experto de la consultora VasselsValue. “Habrá que excavar donde el barco está atascado, para que pueda moverse de nuevo. Y eso, claramente, es un gran trabajo”, consideró Natzkoff.

Para hacerlo, según el experto, se necesitarán excavadoras para cavar en la orilla y dragas para aspirar la arena de debajo del barco. Después de ello, podrán intervenir los remolcadores.